土砂降りの雨は相変わらず駅舎の窓を叩き続けていた。待合室の蛍光灯は心許なく揺れ、その光の下、鳴海悠人と沢村茜は、足止めされた人々の中に混じって座る篠田麗子に近づいた。他の乗客たちは、時折不安げな視線を交わしながらも、それぞれスマートフォンを眺めるか、小さく会話を交わすかしていた。しかし、電波が届かないこの山間の駅では、画面は無情にも圏外を示すばかりだ。

「篠田様、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか」
　鳴海の声は穏やかだった。篠田は、高級ブランドのスーツに身を包んだまま、深く腰掛けた椅子の背にもたれていた。手にしていたスマートフォンを膝の上に置き、その冷徹な眼差しを鳴海に向けた。
「ええ、構いませんわ。ただ、私に何かお役に立てることがあるのかしら」
　その声には、わずかながら疲労が滲んでいたが、同時にぴんと張った緊張感も感じられた。沢村は手帳とペンを構え、鳴海の隣に立った。
「鬼塚駅長について、何かご存知のことがあれば、どんな些細なことでも構いません」
　鳴海はそう切り出した。篠田はふっと鼻で笑うような微かな息を漏らした。
「あの鬼塚駅長のこと、ですか。長年の付き合いになりますが、最近は少々、考え方に隔たりがありましたから」
　彼女はそこで言葉を区切り、膝の上のスマートフォンを指先でなぞった。その指先が、画面を滑るたびに、かすかに力を込めているのが見て取れた。
「隔たり、と申しますと？」
　鳴海は問い詰めるような調子を避けた。
「ええ。この駅の再開発計画について、彼はあまりにも保守的で、私の提案を全く受け入れようとしませんでしたの。地域活性化のためには、思い切った改革が必要だと主張したのですが」
　篠田は顔を上げ、鳴海と沢村の顔を交互に見た。その視線は、まるで自身の主張を鑑定するかのようだった。
「事件の直前、駅長と口論されている姿を見たという方もいらっしゃいますが」
　沢村が、意を決したように口を挟んだ。篠田の表情に、微かな変化が走った。口元が、わずかに引き結ばれる。彼女は背もたれから体を起こし、わずかに前のめりになった。その姿勢は、先ほどまでのリラックスした様子とは異なり、警戒心を露わにしているようだった。
「口論、ですか。ええ、確かに意見のぶつかり合いはありました。ですが、それはビジネス上のことです。私と鬼塚駅長は、お互いの立場を理解し合った上で、建設的な議論をしていたつもりですわ」
　篠田は、言葉を選びながら、ゆっくりと話した。しかし、その声のトーンは、先ほどよりもやや硬質になっていた。膝の上のスマートフォンを、今度は両手で軽く握りしめる。
「最後に駅長とお話しになったのは、いつ頃で？」
　鳴海が尋ねた。
「午後七時半頃でしょうか。最終列車が到着する少し前でしたわ。駅長室で、例の再開発計画について、またしても平行線で。結局、結論は出ませんでした」
　篠田はそう言って、小さく息を吐いた。
「その際、何か変わった様子はありましたか？　例えば、焦っているとか、誰かを待っているような仕草とか」
　鳴海はさらに尋ねた。
「いいえ。いつも通り、頑固で融通の利かない鬼塚駅長でしたわ。ただ……」
　篠田はそこで言葉を止め、数秒間、何かを考えるように視線をさまよわせた。
「ただ？」
　沢村が促した。
「駅長室を出る際、彼の机の上の置き時計が、私のスマートフォンの時間よりも数分進んでいるように見えました。どうでもいいことですが、あの几帳面な鬼塚駅長が、時間を正確に合わせていないのは珍しいな、と一瞬思っただけです」
　彼女はそう言って肩をすくめた。その言葉は、まるで重要ではないと主張するかのように聞こえた。しかし、沢村はすかさずその情報を手帳に書き留めた。
「その時、何か物音は聞こえませんでしたか？　例えば、激しい雨や雷の音とは違う、不審な音など」
　鳴海は尋ねた。
「雷鳴が轟いていましたから、他の音など、ほとんど聞こえませんわ。ただ、最終列車が到着した後、停車中のエンジンの音が、いつもより少し荒く聞こえたような気はします。普段、あまり気にしませんから、確かなことは言えませんが」
　篠田は再びスマートフォンをなぞり始めた。その指の動きは、先ほどよりも速く、まるで何かを振り払うかのようだった。
「分かりました。貴重な情報、ありがとうございます」
　鳴海は篠田に頭を下げた。篠田は無言で会釈を返し、再び椅子の背にもたれかかった。その顔には、再び冷徹な表情が戻っていた。

鳴海と沢村は、篠田から少し離れ、待合室の中央へと移動した。沢村は手帳に目を落としたまま、小声で言った。
「置き時計が数分進んでいた、ですか。そして、エンジンの音の異変。どちらも、本当に偶然の一致でしょうか」
「偶然を装った意図は、時に真実よりも雄弁だ」
　鳴海はそう答え、周囲に視線を巡らせた。次に話を聞くべき人物を品定めするかのように。
　待合室の隅で、くたびれたジャケットを羽織った男が、取材ノートを広げていた。フリーライターの橘浩一だ。彼もまた、スマートフォンを手に取っては、無意味に画面をタップする仕草を繰り返していた。鳴海は、ゆっくりと橘の方へと歩みを進めた。土砂降りの雨は相変わらず駅舎の窓を叩き続けていた。待合室の蛍光灯は心許なく揺れ、その光の下、鳴海悠人と沢村茜は、足止めされた人々の中に混じって座る篠田麗子に近づいた。他の乗客たちは、時折不安げな視線を交わしながらも、それぞれスマートフォンを眺めるか、小さく会話を交わすかしていた。しかし、電波が届かないこの山間の駅では、画面は無情にも圏外を示すばかりだ。

「篠田様、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか」
鳴海の声は穏やかだった。篠田は、高級ブランドのスーツに身を包んだまま、深く腰掛けた椅子の背にもたれていた。手にしていたスマートフォンを膝の上に置き、その冷徹な眼差しを鳴海に向けた。
「ええ、構いませんわ。ただ、私に何かお役に立てることがあるのかしら」
その声には、わずかながら疲労が滲んでいたが、同時にぴんと張った緊張感も感じられた。沢村は手帳とペンを構え、鳴海の隣に立った。
「鬼塚駅長について、何かご存知のことがあれば、どんな些細なことでも構いません」
鳴海はそう切り出した。篠田はふっと鼻で笑うような微かな息を漏らした。
「あの鬼塚駅長のこと、ですか。長年の付き合いになりますが、最近は少々、考え方に隔たりがありましたから」
彼女はそこで言葉を区切り、膝の上のスマートフォンを指先でなぞった。その指先が、画面を滑るたびに、かすかに力を込めているのが見て取れた。
「隔たり、と申しますと？」
鳴海は問い詰めるような調子を避けた。
「ええ。この駅の再開発計画について、彼はあまりにも保守的で、私の提案を全く受け入れようとしませんでしたの。地域活性化のためには、思い切った改革が必要だと主張したのですが」
篠田は顔を上げ、鳴海と沢村の顔を交互に見た。その視線は、まるで自身の主張を鑑定するかのようだった。
「事件の直前、駅長と口論されている姿を見たという方もいらっしゃいますが」
沢村が、意を決したように口を挟んだ。篠田の表情に、微かな変化が走った。口元が、わずかに引き結ばれる。彼女は背もたれから体を起こし、わずかに前のめりになった。その姿勢は、先ほどまでのリラックスした様子とは異なり、警戒心を露わにしているようだった。
「口論、ですか。ええ、確かに意見のぶつかり合いはありました。ですが、それはビジネス上のことです。私と鬼塚駅長は、お互いの立場を理解し合った上で、建設的な議論をしていたつもりですわ」
篠田は、言葉を選びながら、ゆっくりと話した。しかし、その声のトーンは、先ほどよりもやや硬質になっていた。膝の上のスマートフォンを、今度は両手で軽く握りしめる。
「最後に駅長とお話しになったのは、いつ頃で？」
鳴海が尋ねた。
「午後七時半頃でしょうか。最終列車が到着する少し前でしたわ。駅長室で、例の再開発計画について、またしても平行線で。結局、結論は出ませんでした」
篠田はそう言って、小さく息を吐いた。
「その際、何か変わった様子はありましたか？　例えば、焦っているとか、誰かを待っているような仕草とか」
鳴海はさらに尋ねた。
「いいえ。いつも通り、頑固で融通の利かない鬼塚駅長でしたわ。ただ……」
篠田はそこで言葉を止め、数秒間、何かを考えるように視線をさまよわせた。
「ただ？」
沢村が促した。
「駅長室を出る際、彼の机の上の置き時計が、私のスマートフォンの時間よりも数分進んでいるように見えました。どうでもいいことですが、あの几帳面な鬼塚駅長が、時間を正確に合わせていないのは珍しいな、と一瞬思っただけです」
彼女はそう言って肩をすくめた。その言葉は、まるで重要ではないと主張するかのように聞こえた。しかし、沢村はすかさずその情報を手帳に書き留めた。
「その時、何か物音は聞こえませんでしたか？　例えば、激しい雨や雷の音とは違う、不審な音など」
鳴海は尋ねた。
「雷鳴が轟いていましたから、他の音など、ほとんど聞こえませんわ。ただ、最終列車が到着した後、停車中のエンジンの音が、いつもより少し荒く聞こえたような気はします。普段、あまり気にしませんから、確かなことは言えませんが」
篠田は再びスマートフォンをなぞり始めた。その指の動きは、先ほどよりも速く、まるで何かを振り払うかのようだった。
「分かりました。貴重な情報、ありがとうございます」
鳴海は篠田に頭を下げた。篠田は無言で会釈を返し、再び椅子の背にもたれかかった。その顔には、再び冷徹な表情が戻っていた。

鳴海と沢村は、篠田から少し離れ、待合室の中央へと移動した。沢村は手帳に目を落としたまま、小声で言った。
「置き時計が数分進んでいた、ですか。そして、エンジンの音の異変。どちらも、本当に偶然の一致でしょうか」
「偶然を装った意図は、時に真実よりも雄弁だ」
鳴海はそう答え、周囲に視線を巡らせた。次に話を聞くべき人物を品定めするかのように。
待合室の隅で、くたびれたジャケットを羽織った男が、取材ノートを広げていた。フリーライターの橘浩一だ。彼もまた、スマートフォンを手に取っては、無意味に画面をタップする仕草を繰り返していた。鳴海は、ゆっくりと橘の方へと歩みを進めた。