鳴海は、森山恵美の前に広げられた駅構内の見取り図に視線を落とした。沢村茜は、手元の取材ノートにペンを走らせる。森山は、制服の襟元を正し、二人の問いに淀みなく答えていた。

「鬼塚駅長は、事件の直前、何か変わったご様子でしたか？　あるいは、特定の人物と頻繁にお会いになっていたとか」

鳴海の問いに、森山は落ち着いた声で返した。

「いいえ。特に変わったご様子はございませんでした。いつも通り、厳格な方でしたから。それに、このような閉ざされた状況で、頻繁にお会いになるような方も……」

言葉を区切り、森山はわずかに首を傾げた。その仕草は、純粋な疑問のように見えた。

「先日、篠田麗子様が駅長室から出てこられるのを、森山様がご覧になったと伺いましたが」

鳴海は、見取り図から顔を上げ、森山の目を見据えた。森山の表情に、微かな変化が走る。彼女の口元に、ごく短い、しかしはっきりと捉えられる笑みが浮かんだ。それは喜びとも悲しみともつかない、曖昧な光を帯びていた。

「ええ、まあ、そう、ですね」

森山の声のテンポが、それまでの流暢な応答とは異なり、ほんのわずかに遅くなった。言葉の端々に、いつもより砕けた響きが混じる。

「篠田様は、最近、何度か駅長室にいらしていました。駅の再開発の件で、駅長とよくお話しされていたようですから」

「その時、何か駅長から聞かれたことは？」

「さあ……。駅長は、そういう個人的な話はあまりされませんから」

そう言いながら、森山は机の上の古い置時計に、ふと視線をやった。真鍮製の時計は、針が止まったままだ。彼女はすぐに視線を鳴海に戻したが、その一瞬の動きを鳴海は見逃さなかった。

「しかし、先日、篠田様がお帰りになった後、駅長が少し苛立っていらっしゃるようにお見受けしました。珍しいことでしたね。普段は感情を表に出されない方なのに」

森山は、もう一度、置時計に目をやった。今度は、その指先がわずかに時計の縁に触れる。

「何か、時計の時間を気にするような言葉を口になさったとか？」

沢村が、すかさず質問を重ねた。森山は、その問いに直接答えることなく、小さく息を吐いた。

「……ええ。その時は、『時間が足りない』と、おっしゃっていたような……」

彼女の言葉は、まるで過去の記憶を辿るかのように、ゆっくりと紡がれた。丁寧語は維持されていたが、その声のトーンには、どこか諦めにも似た響きが混じっていた。

「そして、『この時計は、いつも私を急かす』とも」

森山は置時計から手を離し、両手を膝の上に揃えた。その視線は、再び鳴海へと向けられたが、その奥には、彼らの知らない過去の影が揺れているようだった。

「その言葉は、篠田様がお帰りになった直後のことでしたか？」

鳴海は、彼女の言葉の裏にある意味を探るように、さらに問い詰めた。

「はい。その時も、ちょうど、篠田様が駅長室を出られた直後でした。駅長は、その……少し、いら立ったご様子で、あの時計を眺めていらっしゃいました」

森山の言葉は、以前の「特に変わったご様子はございませんでした」という証言とは、明らかに異なるニュアンスを含んでいた。微かな笑みと、わずかなテンポの変化、そして言葉の裏に滲む感情が、小さな証言の反転を物語っていた。

「その時、駅長は時計の針を何か操作するような仕草は？」

沢村が、身を乗り出すように尋ねた。森山は少し考えてから、首を横に振った。

「いいえ、そこまでは。ただ、じっと見つめていらっしゃっただけです。でも……」

彼女はそこで言葉を区切り、再び口元に、あの曖昧な笑みを浮かべた。

「あの時計は、駅長にとって、とても大切なものだったようです。いつも、ご自身で時間を合わせていらっしゃいましたから」

その言葉の響きは、どこか遠く、そして、確信めいたものだった。鳴海は、森山の言葉の端々に隠された手がかりを拾い上げようと、改めて置時計に視線をやった。止まった針は、何も語らない。しかし、その存在は、今、新たな意味を帯び始めていた。