深町は、船長室の重厚なマホガニー製のテーブルに広げられた捜査資料を指でなぞりながら、早口で報告を続けた。彼の声は、荒れる海と船の軋む音に、かき消されまいと、いつもより幾分か高くなっていた。
「……篠崎船医の証言では、海堂船長が最後に目撃されたのは午後八時半。青葉バーテンダーは九時まで、黒岩一等航海士は八時四十五分にはブリッジにいたと。そして発見が十時十五分。鑑識の推定死亡時刻は九時から九時半の間、とされています」
白神は、その言葉を聞きながら、テーブルの隅に置かれた真鍮製の懐中時計を手に取った。ずっしりとした重みが手のひらに伝わる。彼は蓋を開き、文字盤に視線を落とした後、ゆっくりと自分の左腕に巻かれた腕時計に目をやった。秒針が規則正しく時を刻んでいる。
「ふむ……」
白神の声が、それまでの深町の勢いとは対照的に、わずかに重く、沈んだ響きを持った。深町は、その声色の変化に気づき、膝をわずかに揺らす。
「何か、気になることでも？」
白神は懐中時計の文字盤を指で軽く叩いた。
「この時計の示す時刻は、発見された時、九時四十分だった。それは、船内のメイン時計と照合した結果、きっちり十五分進んでいた、という話だったな」
「はい、その通りです。鑑識も確認しています。奇妙なことですが、海堂船長は常にこの時計を身につけていたとすれば、彼はいつも十五分先の時間を生きていた、ということになりますね」
深町は、そう言って、少しばかり足元を擦り合わせた。彼の言葉には、どこか納得しきれないような響きが混じっていた。彼は白神の次の言葉を待つように、じっと探偵の顔を見つめる。
白神は懐中時計をそっとテーブルに戻し、その真鍮の表面を指先で軽く撫でた。
「常に十五分先、か……。それが単なる癖だというには、あまりに正確すぎる。なぜ、彼は常に十五分という、半端な時間をずらしていたのだろう」
白神は、懐中時計から視線を上げ、深町の目を見た。
「単なる習慣だとすれば、もう少し曖昧なずれがあってもおかしくない。しかし、これはきっちり十五分だ。海堂船長は、時間を厳守する人物として知られていた。そのような彼が、何の意図もなく十五分ずれた時計を身につけていたとは、考えにくい」
深町は腕を組み、考え込む仕草を見せた。
「しかし、十五分進んだ時計を身につけることに、どんな意味があるのでしょう？　何かを前倒しで行動するため？　それとも、誰かに時間を誤認させるため……？」
深町の言葉は、途中で曖昧に途切れた。彼自身も、その問いに明確な答えを見出せない様子だった。
白神は、手帳に目を向けた。被害者の手帳には、乱雑な文字で「K」というイニシャルと、いくつかの数字が走り書きされている。白神はそれに触れず、ただ見つめるばかりだった。
「そして、監視カメラの映像だ。事件推定時刻の数分間、特に船長室の入り口付近の映像が不鮮明だったと聞いている。その『数分間』とは、具体的に何分間だったのか、覚えているか？」
白神は、手帳から視線を外し、再び深町を見た。
深町は資料の束をめくり、該当箇所を探した。
「ええと……はい、午後九時五分から九時八分までの、約三分間です。ちょうど、船体が大きく揺れた時間帯と重なる、と報告書にはあります」
「九時五分から九時八分。三分間、か」
白神は呟いた。
「その『三分間』と、この懐中時計の『十五分』。それぞれの時間軸が、どのように絡み合うのか。あるいは、全く関係のない偶然なのか」
白神は、問いかけるような口調で深町に尋ねた。彼の視線は、既に答えを探して部屋の隅々に向けられているようだった。
「どちらにせよ、この『十五分』が、単なる船長の気まぐれでは済まされない事態を引き起こしているのは確かでしょうね。すべての時刻記録を、もう一度洗い直す必要がありそうです」
深町は、資料の束を指で叩きながら言った。
白神は、その言葉に頷くことも、反論することもなく、ただ静かに立ち上がった。そして、部屋の暖炉の前に歩み寄り、その中に残された灰を、注意深く見つめた。灰の中には、不自然に溶けた金属片が、僅かに光を反射していた。彼の指先が、その金属片に触れるか触れないかのところで止まる。彼の視線は、時計の針が刻む時間とは別の、しかし確実に存在する「ずれ」を捉えようとしているかのようだった。